Aux portes de la Montagne-Noire, Caunes-Minervois se dresse au milieu des vignobles, à une vingtaine de kilomètres au nord-est de Carcassonne. Depuis le XVIIème siècle, la localité est célèbre pour la qualité de son marbre qui orne notamment le Trianon de Versailles et l’Opéra de Paris.

La fondation de l’abbaye bénédictine Saint-Pierre et Paul de Caunes-Minervois est l’œuvre d’Anian, ami de Saint-Benoît d’Aniane, à la fin du VIIIème siècle. Placé à l’origine sous la protection directe du roi, le monastère passa aux mains des comtes de Barcelone avant de choir aux Trencavel, qui renoncèrent à leurs droits en 1195.

Pendant la croisade contre les albigeois, l’abbé de Caunes reçu plusieurs fois les représentants du Pape, venus prêcher l’orthodoxie catholique. En 1227, Pierre Isarn, évêque cathare du Carcassès fut brûlé à Caunes.

Les XIIIème et XIVème siècles furent marqués par les conflits pour le pouvoir entre les autorités laïques et religieuses, et par une certaine prospérité du monastère qui accroît notablement le nombre de ses membres, d’une quinzaine à une trentaine.

L’établissement de la commende en 1467 constitue le point d’orgue d’une longue période de relâchement des valeurs monastiques à Caunes. Il fallut attendre le début du XVIIème siècle pour que soit engagée une série de réformes par l’abbé Jean d’Alibert. Il fit notamment restaurer les bâtiments et reconstruire le logis abbatial. Puis, la congrégation de Saint-Maur en pris possession en 1663 et réédifia les bâtiments monastiques.

L’abbaye fut aliénée en 1791, à l’exception de l’église qui devint propriété communale. L’église fut classée Monument Historique en 1916, les bâtiments de l’abbaye L’abbaye de Caunes-Minervois présente toutes les périodes d’architecture. C’est là que réside une grande partie de son originalité.

Elle est réputée pour son chevet, fleuron du premier art roman méridional et pour son marbre qui orne l’église abbatiale. Son très beau portail sculpté, du début du XIIIème siècle, comporte des chapiteaux historiés. La nef, comprenant sept travées, est flanquée de chapelles latérales principalement décorées avec ce marbre de Caunes. Reconstruite au XIVème siècle, elle a été voûtée en briques en 1770. Elle est éclairée par de grandes baies gothiques percées au sud. L’abside est ornée de vitraux et de stalles en bois du XVIIIème siècle. Un retable de marbre est consacré aux martyrs de Caunes.

Le cloître actuel a été érigé par la Congrégation de Saint-Maur sur les souches d’un cloître médiéval. Ses galeries se caractérisent par une grande sobriété. D’importants travaux de restauration qui permettront de restituer les deux époques de construction du cloître (période médiévale et moderne), sont en cours.

Au sud du Cloître, on édifia à partir de 1696, le principal corps des bâtiments conventuels. Il comprenait au rez-de-chaussée, la cuisine et le réfectoire tandis que les cellules monacales étaient réparties sur les niveaux supérieurs. Aujourd’hui, l’édifice abrite trois expositions permanentes et des salles d’expositions temporaires. Caunes-Minervois est aussi la seule abbaye du Pays Cathare à posséder une crypte ouverte au public, recevant les vestiges de la première église carolingienne.

Autrefois défendu par un rempart ponctué de portes (disparues), le bourg laisse apparaître bon nombre d’éléments de façades du Moyen Age au XVIIIème siècle dont le remarquable Hôtel d’Alibert. Sur les hauteurs de Caunes, la chapelle Notre Dame du Cros fait l’objet d’une procession annuelle le 8 septembre. La Carrière du Roy est l’ancienne carrière de marbre qui a fait la renommée du village de Caunes à Versailles. Trois carrières de marbre rose sont encore exploitées de nos jours en 1948.

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